乙醇俗称酒精，在国防化工、医疗卫生、食品工业和农业生产中都有广泛的用途。它既可以用作油墨、清漆、化妆品的溶剂，也可作农药、橡胶、塑料、洗涤剂、人造纤维的制造原料。燃料乙醇还是重要的清洁能源。 目前，全球燃料乙醇的主要生产方式为粮食发酵法。比如，美国以玉米作原料可年产燃料乙醇4,424万吨，巴西以蔗糖作原料年产燃料乙醇2,128万吨。中国自1993年成为石油净进口国之后，石油对外依存度逐年提高，从1995年的7.6%上升到2015年的65.4%，已超过国际公认的50%警戒线。2016年，中国汽油表观消费量为11,983万吨，按国内E10乙醇汽油标准，燃料乙醇需求量可达1,198万吨。
乙醇具有溶解性、能与水以任意比互溶；可混溶于醚、氯仿、甲醇、丙酮、甘油等多数有机溶剂。乙醇是一种很好的溶剂，能溶解许多物质，所以常用乙醇来溶解植物色素或其中的药用成分；也常用乙醇作为反应的溶剂，使参加反应的有机物和无机物均能溶解，增大接触面积，提高反应速率。例如，在油脂的皂化反应中，加入乙醇既能溶解NaOH，又能溶解油脂，让它们在均相（同一溶剂的溶液）中充分接触，加快反应速率。
乙醇的用途很广，可以用于：溶剂；有机合成；各种化合物的结晶；洗涤剂；萃取剂；食用酒精可以勾兑白酒；用作粘合剂；硝基喷漆；清漆、化妆品、油墨、脱漆剂等的溶剂以及农药、医药、橡胶、塑料、人造纤维、洗涤剂等的制造原料、还可以做防冻剂、燃料、消毒剂等。75%的乙醇溶液常用于医疗消毒。