乙醇俗称酒精，在国防化工、医疗卫生、食品工业和农业生产中都有广泛的用途。它既可以用作油墨、清漆、化妆品的溶剂，也可作农药、橡胶、塑料、洗涤剂、人造纤维的制造原料。燃料乙醇还是重要的清洁能源。 目前，全球燃料乙醇的主要生产方式为粮食发酵法。比如，美国以玉米作原料可年产燃料乙醇4,424万吨，巴西以蔗糖作原料年产燃料乙醇2,128万吨。中国自1993年成为石油净进口国之后，石油对外依存度逐年提高，从1995年的7.6%上升到2015年的65.4%，已超过国际公认的50%警戒线。2016年，中国汽油表观消费量为11,983万吨，按国内E10乙醇汽油标准，燃料乙醇需求量可达1,198万吨。
乙醇俗称酒精，是一种易燃、易挥发的无色透明液体，低毒性，纯液体不可直接饮用；具有特殊香味，并略带刺激；微甘，并伴有刺激的辛辣滋味；能与水以任意比例互溶；能与多数有机溶剂混溶。无水乙醇，是指乙醇浓度在99.5%以上混合物；易挥发，爆炸极限低，主要用于化工生产。无水乙醇是工业酒精的一种。乙醇的浓度不同，其作用也是不同的。
乙醇的用途很广，可以用于：溶剂；有机合成；各种化合物的结晶；洗涤剂；萃取剂；食用酒精可以勾兑白酒；用作粘合剂；硝基喷漆；清漆、化妆品、油墨、脱漆剂等的溶剂以及农药、医药、橡胶、塑料、人造纤维、洗涤剂等的制造原料、还可以做防冻剂、燃料、消毒剂等。75%的乙醇溶液常用于医疗消毒。