活性炭中孔隙的大小对被吸附物具有选择性吸附作用，这是由于大分子不能原因是它进入活性炭的孔径小于其孔隙。活性炭是以碳基材料为原料，经高温碳化活化而成的疏水吸附剂。活性炭含有大量微孔，具有巨大的表面积，能有效去除颜色和气味，可以去除二次出水中的大部分有机污染物和部分无机物质，包括一些有毒重金属。
粒状活性炭不仅具有吸附作用，而且在条件适宜的情况下，在炭床中也具有生物活性。细菌等微生物很容易附着在颗粒状活性炭不规则的外表面，常以水中的有机物为养分增殖形成生物膜，具有去除可生物降解有机物的作用。在工业用水的预处理中，以使用颗粒活性炭过滤器为宜，相对较多。
活性炭是一种由碳质材料制成的微晶碳材料，外观黑色，内部孔隙结构发达，比表面积大，吸附能力强。是常用的吸附剂、催化剂或催化剂载体。活性炭可分为：木质活性炭、坚果壳活性炭、动物骨骼/血液活性炭、矿物原料活性炭、合成树脂活性炭、橡胶/塑料活性炭、再生活性炭等;活性炭可分为粉末状、颗粒状等。