真空锅炉内的热媒水是经过脱氧、除垢等特殊处理的高纯水，在出厂前一次充注完成，使用时在机组内部封闭循环（汽化→凝结→汽化），不增加，不减少，在机组使用寿命内不需要补充或更换。因此，真空锅炉炉体内部永远不会结垢、腐蚀，正常使用寿命可达20年以上，远远超出普通热水锅炉10年左右的使用寿命。真空热水锅炉源于1972年苏黎世理工大学发明的真空锅炉的基本原理。真空锅炉的全称叫做真空相变锅炉，注意两个名词，一个是真空，一个是相变。真空锅炉是在封闭的炉体内部形成一个负压的真空环境，在机体内填充热媒水，通过燃烧或其它方式加热热媒水，再由热媒水蒸发、冷凝至换热器上，再由换热器来加热需要加热的水。中国第一台真空锅炉生产的,又名真空热水机,在国内应用最为广泛。
水在不同的压力下，其沸腾温度不同的，在一个大气压力（0.1Mpa）下，水的沸腾温度是100℃，而在0.8Kpa的压力下，水的沸腾温度则为4℃。真空热水锅炉则是在真空度2.67Kpa～66.6 Kpa的压力范围内工作的，对应的饱和温度是15℃～85℃。因此，在真空状态，热媒水很容易沸腾汽化。真空热水锅炉的基本原理诞生于1972年苏黎士理工大学。1975年日本TAKUMA（田熊）公司据此原理开发出了真空热水锅炉，并获发明专利，后来逐步在全世界得到推广，但以亚洲国家为主。在日本、韩国有TAKUMA、庆东等知名真空锅炉生产企业。国内在80年代后期就有一些厂家研制真空热水锅炉，但由于技术方面的问题，主要是无法解决锅炉在密封的真空状态下水和铁发生电化学反应生成不相溶气体导致真空度不断下降的问题，一直未得到推广。90年代后期国内开始有锅炉厂家生产真空锅炉。
目前我国供暖、热水采用的绝大部分锅炉还是传统热水锅炉（常压或有压热水锅炉），但往往使用寿命不长，有些用三五年就报废了，究其原因，并不是锅炉本身制造质量问题，而是在使用中存在不可回避的腐蚀和结垢：.氧腐蚀：传统锅炉在基建和停用期间，如没有防护措施，大气就会侵入锅内。由于大气中含有氧和湿分。从而造成氧蚀。而氧蚀造成的陷坑，在以后的运行过程中，会加速腐蚀；在停用期间的整个系统内。特别是易积水放不掉的部位，若表面还有残留物和水渣时，腐蚀比正常运行中会更严重。回水冷凝腐蚀：我国北方地区采暖循环回水温度设计为75℃,但实际使用中往往为50℃甚至更低，这时烟气中的水蒸气就会凝结成液态水，与燃烧产生的SO2、NOX混合，形成强酸严重腐蚀烟囱、烟室和烟管，锅炉后烟室中流出的红色锈水就是腐蚀而产生的。这种腐蚀即使进口锅炉也不例外，严重的三年左右锅炉即被烂穿。