北京烤鸭不是空穴来风，也不是明清时期突然出现的，而是在中国烤鸭文化的影响下逐渐发展壮大起来的。换句话说，它爬上了历史巨人的肩膀。 说到烤鸭的起源，有人说是南北朝时期，并引用《齐姚敏书》中“肥鸭，净疗洗净，去骨作杯”的记载来佐证。然而，仔细分析发现，这是在炊具上一块块地烤鸭子，而不是整只鸭子。
最早的烤全鸭文字记载出现在唐代张坤的《朝野》中。据说武则天的鹤监张易之和他的两个兄弟奢侈到用一只大铁宠把鹅鸭放在里面，笼子里生炭火，用铜盆盛五味汁，鹅鸭围着火堆走，渴了就喝五味汁。大火使鹅和鸭不停地来回走动，逐渐失去羽毛，被烤死。它的肉鲜嫩可口。据此，早在1400多年前，唐都长安就有了原汁原味的全烤鸭。
显然，这种被视为“明火烤活鸭，味道黝黑”的做法，与现代烤鸭相去甚远，但其历史价值在于为后世整只烤鸭开了先河。后来随着政治、经济、文化的东移南下，北宋汴京出现了“板鸭”(东京梦)，南宋临安出现了“烤鸭”(梁梦)。元朝灭宋时，元朝将军伯颜曾将绝技移至大都(京)，使烤鸭成为元朝宫廷中的“烤鸭”(“吃喝”)。