四川乳化沥青是随着沥青用表面活性剂的开发和应用而发展起来的。除加工工艺外，乳化剂的种类、结构和组成决定了乳化沥青的基本性能和应用范围。
从结构上看，乳化剂是由非极性疏水基团和极性亲水基团组成的两亲分子。这种结构使乳化剂在溶液表面(边界)形成定向紧密排列，改变了体系的表面(边界)化学性质。当乳化剂的浓度超过其临界胶束浓度(CMC)时，表面(边界)张力降至较低水平，具有乳化、消泡、分散等功能，广泛应用于建材化工、石油开采、日用品、纺织印染等领域。
根据乳化剂的亲水亲油平衡值(HLB)，可以初步确定其应用范围，沥青用乳化剂一般在10-18之间。由于沥青乳液中沥青的比表面积较大，要达到充分乳化的目的，乳化剂的浓度应远高于CMC，乳化剂的用量一般控制在乳液的0.13% ~ 3%(质量分数)。