一般来说有机物指的是含有碳化物或者碳氢化合物及其衍生物的总称，有机物是有生命产生的物质基础，这也是其最基本的特征。而无机物和有机物相反，是指不含有碳元素的化合物，但是类似于二氧化碳、一氧化碳、碳酸等不具备有机物特征的含有碳元素的化合物，也属于无机物。
狭义上的有机化合物主要是由碳元素、氢元素组成，是一定含碳的化合物，但是不包括碳的氧化物、硫化物、碳酸、碳酸盐、氰化物、硫氰化物、氰酸盐、碳化物、碳硼烷、烷基金属、羰基金属、金属的有机配体配合物等物质。 有机物是生命产生的物质基础，所有的生命体都含有机化合物。脂肪、氨基酸、蛋白质、糖、血红素、叶绿素、酶、激素等。生物体内的新陈代谢和生物的遗传现象，都涉及到有机化合物的转变。此外，许多与人类生活有密切相关的物质，如石油、天然气、棉花、染料、化纤、塑料、有机玻璃、天然和合成药物等，均与有机化合物有着密切联系。
通过对分子中碳原子成键方式不同来确定氧化态，可以改进氧化数的概念（例如：乙酸中两个碳原子的氧化态明显不同），但这样做就需要一整套合理的假设，因为分子中某原子的氧化数是根据与该原子相连的原子的氧化数来确定的。采用这种方法的收效似乎不大。实际上，有机化学家根据碳原子氧化态的不同，将有机官能团固定地分为几类，然后把氧化反应定义为分子中的官能团从较低一类转化成较高一类，即发生了氧化反应。还原反应则相反。