金属被定义为：具特有光泽而不透明（对可见光强烈反射的结果）,富有展性、延性及导热性、导电性的这一类物质.
常用的金属粉有铝粉、锌粉、铅粉,合金形式的金属粉有铜锌粉（俗称金粉）、锌铝粉、不锈钢粉等。
与其他颜料相比较,金属颜料有它的特殊性.由于粉末状的金属颜料以金属或合金组成,故有明亮的金属光泽和颜色.困此,许多金属颜料用做装饰性颜料,如铜锌粉,它的色相从淡金直至赤金,使被涂装的物品绚丽多彩；铝粉色相银白,也用于装饰.近年来铝粉的新品种闪光铝粉与透明颜料配合使用,涂装面不仅有金属亮点,而且五彩缤纷,装饰效果非常好；鳞片状的锌粉略呈淡色的金属光,能使涂装物与周围景物混为一体,有伪装效果.
大多数金属颜料都是鳞片状粉末,它调入成膜物而且涂装成膜时,像落叶铺地一样与被涂物平行,互相连结,互相遮掩,多层排列,形成屏障,金属鳞片阻断了成膜物的微细孔,阻止外界有害气体或液体在涂膜中的渗透,保护了涂膜及被涂装物品,这是它物理屏蔽的防腐能力,而锌粉除了有屏蔽能力之外,还有阴极保护作用,大量的锌粉在涂膜内互相连成导电层,当涂层遇到电化学腐蚀时,由于锌比铁具有负的电极电位差,首先被腐蚀,从而保护了钢铁底材.不锈钢粉具有良好的化学稳定性,能阻止化学腐蚀。
色浅、高光泽的金属粉还有保温能力,这类金属粉几乎不吸收光线,能反射可见光、紫外光,对于热辐射也是如此,因此,可用于需要保温、防止光和热辐射的物品上,如贮存油品、气体的罐、塔上,金属粉能反射日光中紫外线的60%以上,故又能防止涂膜因紫外光照射老化,有利于延长涂膜的寿命.
金属颜料是极微细的粉末,且多属鳞片状,但也有球形、水滴形、树枝形的,都与其制造方法有关.金属粉末须经过表面处理才具有颜料特性,如分散性、遮盖力等,不同的表面处理可使金属亲油或亲水,以适应不同涂料的要求.