铁路轨道由钢制成，分为普通含锰钢轨、含铜普碳钢钢轨、高硅含铜钢轨、铜钢轨、锰钢轨和硅钢轨。铁路轨道通常由两根平行的铁轨组成，铁轨固定在枕木上，枕木下放置道碴。用钢轨支架、扣件、钢轨压板、路夹板、弹性条、铁路道钉及其他铁路配件固定。轨道的底部是道床，为轨道提供弹性和排水。轨道也可以铺设在混凝土基座上，甚至嵌入混凝土中。
轨道由道床、轨枕、钢轨、连接件、防爬装置和道岔组成。起初，钢轨是铸铁钢轨，后来发展成工字形钢轨。20世纪80年代，世界上大多数铁路采用的标准轨距是1435mm。窄的叫窄轨铁路，宽的叫宽轨铁路。
铁路轨道可以承受来自轨枕的压力，并将压力均匀分布在路基上。固定轨枕位置，保持轨道的正确线形和坡度。排干轨枕周围和下方的雨水，防止路基土因潮湿松软而变形。增加轨道的弹性，让被火车压坏的铁轨能快速回到原来正确的位置。防止杂草在跑道上生长。
为了保证高速铁路运营的安全，提高路基的强度，减少道碴的筛选和养护，现代铁路工程用混凝土基础代替道碴、轨枕和路基。它可以减少维修时间，保持良好的质量和驾驶安全。