冷却塔(The cooling tower)是用水作为循环冷却介质，从系统中吸收热量，然后利用水的蒸发吸热原理，将热量释放到大气中；较热的水与较冷的空气接触，部分水分蒸发吸热，水温降低，蒸发后的水蒸气携带大量的热量散发到空气中，如此反复循环，循环过程中有水的消耗，消耗部分的汽化潜热恰好就是系统降温释放的热量，因此，冷却塔的全称是，蒸发式空气冷却塔器，简称冷却塔。

冷却塔是集空气动力学、热力学、流体力学、化学、生物化学、材料学、静、动态结构力学，加工技术等多种学科和技术为一体的综合产物。水质为多变量的函数，冷却更是多因素，多变量与多效应综合的过程。