传统组织工程技术再造器官的过程中，血管系统往往无法“复刻”出来，导致人造器官无法长大存活。新研究另辟蹊径，对脾脏进行改造，让其具有了肝脏的功能。
包括人类在内的生命体就像一个个复杂而又精密的“机器”，成千上万个“零部件”让我们拥有生命的精彩。但不幸的是，“零部件”一旦受损就很难更换或再生。
在全世界范围内，有近1000万终末期器官衰竭患者等待移植一个新的器官，这可能是他们生存的最后希望。
近日，南京大学张峻峰教授、董磊教授与澳门大学王春明教授联合研究团队在《科学进展》上发表了一项突破性研究成果：他们改变组织工程的传统定式思维，不再寻求体外生长人造器官，而是在小鼠体内，将脾脏改造成具有肝脏功能的器官，这一成果为世界各地等待器官移植的患者带来新的希望。
在过去几十年里，为了解决器官来源短缺的问题，科学家发展出组织工程和再生医学等技术概念。组织工程研究的兴起，使得许多器官受损的人看到了希望的曙光。
组织工程技术的基本策略是在体外建立一个3D框架，利用生物活性物质，培养并构建成特定的组织，最后再将其移植回病人体内，以替代受损的组织。
但是，这种方法始终未能在临床上获得实质性推广应用，主要原因就是在培育复杂器官上显得“有心无力”，科学家很难将大型器官内部的血管系统“复刻”出来，在没有足够的血液供应的情况下，这种人造器官注定是无法长大甚至无法存活的。
而在此项最新研究中，科学家另辟蹊径，突破了组织工程体外构建器官的常规思维，采用一种与众不同的方法——在小鼠体内直接将脾脏改造成一个新的器官，并且实现了肝脏的功能。
“我们最早开始构思的时候就想怎样让它长大，因为要实现肝脏的功能，必须有足够大的体积，所以为了获得具有生理意义的再生器官，我们一定要让它长大。”论文通讯作者、南京大学生命科学学院教授董磊说，“一个可以绕过血管再生技术不足的方法是利用现有的血管系统，这意味着必须在现有的器官中进行。”
肝脏是脊椎动物体内的重要代谢器官，发挥着解毒、去氧化、储存肝糖原、合成分泌性蛋白质等关键性功能。在现代社会，患有肝炎、肝硬化等肝脏疾病的人越来越多，其中肝癌更是让人闻之色变。肝移植是治疗严重肝脏疾病的有效方法，但是，肝源却极其短。