几十年来，教科书中的标准解释将原因归于性选择和男性竞争。从本质上说，男性如果不需要为了获得配偶而进行激烈的身体打斗，那么或许人类的身形会更加均一。进化心理学将这一观点进行了延伸，并认为我们的行为方式会受到这些生物特征的影响，因此男性表现为更具侵略性、争强好胜；而女性则更心思细腻、温柔多变。
但最近发表在《演化人类学》上的一篇论文中，美国罗德岛大学的生物人类学家霍利·邓斯沃斯教授给出了另一种解释。她指出，“人类体型的大小由性选择而导致”的理论依据十分缺乏，而且，更加合理的解释可能与“竞争配偶”无关，而是由于骨骼发育差异以及性激素对骨骼发育的不同影响。
人类两性之间的身高差异，是由繁殖成功率，而非生存成功率引导的演化特性，经常被奉为性选择的经典例子。但邓斯沃斯认为理论学家们的这一结论有点草率：“人们远没有意识到为性选择理论提供充分证据的重要性。”
加拿大莱斯布里奇大学的人类演化学家路易斯·巴雷特曾作为共同作者，与伦敦卫生和热带医学学院的格特·斯达普在2016年共同发表了一项关于“人类身高演化过程”的综述性文章。当时他们指出，尽管与身高有关的研究经常将人类与其它灵长类动物进行比较，但他们没有考虑到二者演化史上同源性的影响。也就是说，即使性选择可以解释雄性和雌性黑猩猩体型上的不同，人类两性的体型特征也可能更多地与他们和黑猩猩的共同祖先有关，而不是性选择的延续。她指出：“为论证性选择假说，我们需要更多的数据。”
当邓斯沃斯对骨骼生物学和骨骼发育的相关文献进行深入研究，并着重关注了骨骼与性激素的联系时，她发现了一个更为直接的解释：“女性比男性矮是因她们绝大多数都拥有正常的卵巢。”
卵巢之所以重要，是因为它们比睾丸产生了更多的雌性激素，而雌性激素会影响骨骼发育。邓斯沃斯解释道：“在人类骨骼中，大量的雌性激素会刺激长骨的生长。”在青春期之前，人体由卵巢或睾丸促进的生长速度大致相同。然后，女性在卵巢的作用下会增加雌性激素的分泌，刺激骨骼的生长板，使长骨长得更长。这也是为何在青春期，女孩通常比男孩高。
但是，这种生长高峰并不会持续很长时间，因为高水平的雌性激素还会使生长板融合。这也是两性身高差异的原因：女性在青春期后不久，在卵巢的作用。