肠外营养（parenteral nutrition，PN）顾名思义，就是不通过肠道吸收营养，而是从静脉端供给营养的一种营养支持方式。全部营养从肠外供给称全胃肠外营养（total parenteral nutrition，TPN），临床主要以营养袋为载体来应用。
肠内营养（enteral nutrition，EN）是经胃肠道提供营养物质的营养支持方式。肠内营养的途径有口服和经导管输入两种，其中经导管输入包括鼻胃管、鼻十二指肠管、鼻空肠管和胃空肠造瘘管输入。
为满足人体日常营养需求，肠外营养含的营养素种类很多，其中“三兄弟”是必不可少的，它们分别是葡萄糖、脂肪乳和氨基酸。而它们扮演的角色不尽相同，其中葡萄糖和脂肪乳负责提供身体能量；而氨基酸呢，可合成蛋白质，而蛋白质是组成人体细胞、组织的重要成分。
与肠外营养比较固定的组成成分不同的是，由于肠内营养可通过口服或鼻饲的形式进行，营养来源更广，其可补充的营养成分也更全面均衡。
肠外营养的基本适应证是胃肠道功能障碍或衰减的患者，患者存在营养不良，或预计2周内无法支持饮食者，都有肠外营养治疗的指征。
可以看出，较之肠外营养支持，肠内营养的优越性更多——营养素可直接经肠吸收、利用，更符合人体生理特点，给药方便，费用低廉，有助于维持肠黏膜结构和屏障功能完整性。
肠外营养和肠内营养作为临床营养支持的重要手段，需要医生、营养师、药师、护师的协同合作，才能开展更为全面的营养支持计划，从而为患者接受安全有效的营养支持治疗保驾护航。