科研人员近日在印度奥里萨邦发现73个新冠病毒毒株的新型变种，日本科研人员也发现本国有多种变异的新冠病毒，其基因序列都与已知病毒亚型存在一定差异。这么多变异的新冠病毒对疫苗研发有什么影响？全球正在开发的多种疫苗，会不会无法预防病毒变种对人体的入侵？记者昨天采访了上海交大医学院上海市免疫学研究所教授、上海市免疫学会副理事长王颖。
新冠病毒属于单链RNA（核糖核酸）病毒，在宿主细胞内复制过程中，RNA复制酶的保真性比较差，所以容易产生基因突变。不过目前看来，成熟的新冠病毒和SARS（严重急性呼吸综合征）病毒一样，其突变比例相对较低，低于常见的流感病毒。
“公众不必对新冠病毒的变异感到恐慌，这些变异造成疫苗研发失败的可能性是比较小的。”王颖分析说，因为从目前正在研发的疫苗类型来看，如果是灭活病毒疫苗，那么灭活病毒上所含有的表位数量众多，足以诱导免疫保护作用；如果以病毒关键蛋白作为候选疫苗靶蛋白，那么需要对这些突变的位点做进一步分析，判断是否会让在研疫苗失效。
据介绍，用于新冠疫苗研发的靶蛋白基本上是两种——S蛋白（刺突蛋白）和N蛋白（核衣壳蛋白），它们可以诱导产生免疫保护。以S蛋白为例，新冠病毒正是通过这种蛋白质与人体细胞表面的ACE2（血管紧张素转化酶2）结合，从而入侵细胞。将靶标为S蛋白的新冠疫苗注射入人体后，免疫系统所产生的抗S蛋白抗体就会阻断病毒进入宿主细胞。与此同时，抗S蛋白的免疫记忆可以使免疫过的个体再次感染后，迅速产生特异性抗体，从而阻止病毒进一步感染人体细胞，起到免疫保护作用。
因此，新冠病毒基因突变如果未造成编码蛋白的序列改变，就不会影响蛋白质诱导免疫，那么疫苗对突变病毒仍然是有效的。这类不影响编码氨基酸序列的基因突变叫作“无义突变”，而对所编码的氨基酸有改变的突变称为“有义突变”。王颖指出，“有义突变”还可以分为两种情况：一种是突变的氨基酸残基确实会影响蛋白质的免疫原性，即诱导特异性免疫反应；另一种情况是所发生突变的氨基酸并非位于主要表位区，对疫苗诱导产生免疫保护作用的影响不大。
由此可见，我们要辩证看待不断出现的新冠病毒变异研究结果。一方面，公众不必感到恐慌，因为目前在研疫苗有足够多的位点可以产生免疫保护作用；另一方面，疫苗研发人员应关注新冠病毒变异的进。