活性炭是黑色粉末状或块状、颗粒状和蜂窝状无定形碳，也有规则的结晶碳。除了碳以外，活性炭还含有两种掺合物:一种是化学结合元素，主要是氧和氢，它们由于碳化不完全而残留在活性炭中，或者是外来的非碳元素在活化过程中与活性炭表面发生化学结合；另一种掺和物是灰分，是活性炭的无机部分。活性炭中的灰分容易造成二次污染。活性炭因其吸附性强，在生产生活中应用广泛。
活性炭吸附能力的另一个表现是脱色能力。活性炭具有将有色液体变成浅色或无色的神奇能力。什么是活性炭？活性炭是一种黑色粉末状、颗粒状或丸状或无定形的多孔炭。主要成分是碳，但也含有少量的氧、氢、硫、氮和氯。它主要由木材、贝壳和煤经高温活化制成。碳是自然界中的非常基础稳定的元素，活性炭也有这种特性。活性炭具有发达的内部孔隙结构，较大的比表面积(500 ~ 1000m2/g)，甚至更高，物理吸附性能强，可吸附气体、液体或胶体固体；对于气体和液体，被吸附物质的质量可以接近活性炭本身的质量。它的吸附是有选择性的，非极性物质比极性物质更容易吸附。在同一系列的物质中，沸点越高越容易被吸附。压力越高，温度越低，浓度越大，吸附量越大。相反，减压和加热有利于气体解吸。
选活性炭看泡泡:将一把活性炭放入水中。由于水的渗透，水会逐渐浸入活性炭的孔隙结构中，迫使孔隙中的空气排出，从而产生一系列非常微小的气泡。在水中会拉出一条细小的气泡线，同时会发出一点点气泡声。这很有趣。这种现象发生的越强烈，持续的时间越长，活性炭的吸附效果就越好。
