裂缝是导致普通水泥混凝土质量劣化的重要原因，混凝土结构的破坏和倒塌大多也是源于微裂缝的持续扩展。混凝土的微裂主要有三种: 1) 在骨料周围出现的骨料与水泥石粘结面上的粘着裂缝; 2) 水泥石中的裂缝; 3) 骨料内部的裂缝。混凝土裂缝的主要成因可分为三种: 由静载或动载作用而引起的主要应力或结构次应力引起的裂缝，以及由变形荷载( 如温度、收缩和膨胀、不均匀沉陷等) 引起的裂缝。针对不同原因产生的裂缝，有不同的裂缝预防控制方法，如 控制水灰比、选用收缩量较小的水泥、加强养护、减小约束、预留收缩缝、掺外加剂等。其中，在普通混凝土中掺加膨胀剂以形成补偿收缩是解决混凝土抗裂性有效而经济的措施之一。
氧化镁膨胀剂的原材料———菱镁矿分布广泛，成品 MgO 含量高( 90% 以上) ，质量稳定; 在混凝土中的掺量较低( 4% ～ 6% ) ，需水量少，氧化镁膨胀剂的需水率只有 0.45，比硫铝酸盐类膨胀剂0.59的需水率要低; 膨胀源为单一的 Mg( OH) 2 ，其膨胀过程较易控制; 而且氧化镁膨胀剂的含碱量( Na + ，K + ) 很低，有利于混凝土材料碱—骨料反应的预防和控制。氧化镁膨胀剂的这些特点使它的利用完全可以突破水工混凝土的局限，在各种非水工类土木工程混凝土中得到推广和应用，尤其是在钢管混凝土、高强高性能混凝土等低水胶比混凝土或不易养护的混凝土中，掺量低、需水量小、水化产物稳定的氧化镁类膨胀剂将会有很好的应用前景。
在混凝土中掺加膨胀剂主要能解决混凝土结构施工期间的 裂缝问题，例如，施工后浇带以及需要二次浇筑的填充类混凝土， 不适用于结构使用期间出现过高的温度变化的情况。潮湿的环境更有利于发挥掺膨胀剂混凝土的补偿收缩功 能，因此，膨胀剂更适宜用于地铁及地下构筑物、高层建筑地下室 以及隧道、管道等有抗裂防渗要求的构筑物; 同理，良好的养护条件和较早的养护开始时间，也是膨胀剂作用正常发挥的重要条件。掺加膨胀剂补偿收缩的前提，是要在结构中建立预压应力， 否则不适宜采取掺膨胀剂的抗裂办法。不同系列的膨胀剂补偿机理不同，掺量也不尽相同。要根据不同的结构部位，科学地确定膨胀剂的掺量，以达到最佳的补偿收缩效果。
